中国的文字很有意思。吃透一个字，你会明白很多道理。就以“使命”为例说说吧。按《辞海》的解释，使命是“使者所奉之命令”。

“使”是什么意思呢？在甲骨文中，“吏” 与“使”通用，是古代官员的统称。到了金文时代，“吏”加“人”旁，特指承担专责的官员。今天，“使”字也有这样一层意思，就是表示承担某一特殊任务的官员。比如，特使、大使等。

“命”是什么意思呢？“命”的本字是“令”。在甲骨文中，“令”由和组成。，表示朝下的“口”。，则表示一个跪着的一个人，代表等候指示的下级。“令”表示上级向下级开口发话，作权威性指示。到了金文时代，“令”加“口”旁另造“命”字，代替“令”的动词功能，强调“开口发令”之意。在今天，命和令，均可以用作名词，也可以用作动词。用作动词，表示“发号施令”之意。用作名词，则表示所发之号、所出之令。

“使”和“命”连在一起，是什么意思呢？就是上级召唤和安排下级做的某一件事情，或者上级让下级承担的某一项任务。说白了，使命就是一项任务，一件事情。一方面，使命有上级对下级的召唤和命令之意。另一方面，也有下级对上级的责任和承诺之意。如果下级对上级及其命令和安排，不予认可和接受，所谓的使命也不成立。

2006年，在一次非洲之旅的返程飞机上，美国前总统克林顿曾对记者说过这样一番话：“当你有能力改变一些事情，你在道义上就负有责任，但这并不是一种负担，而是一种愉悦。这就是我人生的动力——但是，谁又能真的理解呢？”克林顿的这种情怀，就叫使命感。没人强迫他。纯粹出于自觉自愿和责任感。很多英雄豪杰，都有这样一种“舍我其谁”的使命感。

中国自古有“天命”的概念。孔子在人生的暮年，曾这样概括自己一生：“十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十从心所欲，不逾矩。”孔子在五十岁的时候，感受到了天赋使命。于是，在五十五岁的时候，他开始周游列国。这有如奉命行事。孔子所说的“天命”，就是自觉有一种使命，而其来源是天。

在西方，“天职”的概念十分流行。“天职（Calling/Vocation）”，本义为“上帝的召唤”、“神交付的使命”。宗教改革家试图向人们灌输，“上帝所接受的唯一生活方式”，“是完成每个人在尘世上的地位所赋予他的义务”。马克斯•韦伯认为，正是新教伦理的这种天职观念，造就了资本家的经营精神，和无产阶级的劳动精神。

一些宗教人士，和理想色彩浓厚的人，也喜欢使用使命一词。他们看来，人的生命有两个重要的前提和假定：一是每个人都是天赋异禀的。二是每个人都是使命在身的。

1924年，陶行知曾作一首诗，名字叫《自勉并勉同志》。诗的内容有八句：“人生天地间，各自有禀赋。为一大事来，做一大事去。多少白发翁，蹉跎悔歧路。寄语少年人，莫将少年误。”在他看来，每个人都不能白来人世一遭，都是有使命在身的。

大诗人李白说，天生我材必有用。老百姓讲话，地不长无名之草，天不生无用之人。这些话都在说一个意思：每个人都是一块特殊的材料，你不能浪费了它，你得干点属于自己的事情。或者说，要有使命感。

到今天，使命的含义已经非常广泛。比如，老天要我们干的事叫使命，或者也可以叫天命。国君要我们干的事叫使命，或者也可以叫王命。市场或顾客要我们干的事也可以叫使命，就是企业人士常说的企业使命。