那么，什么叫知常？什么叫常？如何知常呢？老子说，知道万物规律的人，是个明白人（知常，明也）。今天明智连用已成习惯，但老子的语词里，“智”（机巧）不是一个好词（人多智巧，而奇物滋起），“学”不是个好词（为学者日益，为道者日损），甚至“知”（认知、知识）也不是一个好词（知者不博，博者不知），而“愚”（敦厚）往往是智、知的对立面（我愚人之心也哉！沌沌兮！），但此处的“明”（明白）却是个好词。说明老子推崇的是明白道理，而不是博学、多言、智巧。

什么是常？《孙子兵法·虚实》说：兵无常势，水无常形，这里的常指固定的、不变的意思，与老子的常意思相同。《庄子·人间世》：传其常情，无传其溢言，则几乎全，这里的常，是指没有偏向的话语或情况，即反映正常情况。《管子·形势》：天不变其常，地不易其则，春秋冬夏不更其节，古今一也。《荀子·天论》：天道有常，不为尧存，不为纣亡。

可见，春秋到战国，常字的意思变化不大，主要是指常规、固定、稳定、不变等意思，老子的常也是这个意思，但并不是做形容词，而是名词，即有规律、规则、法则、定律的意思。老子的“常”，比诸子更重要，是一个独立的范畴，而不是形容词。

常是什么呢？这是本章的独特之处。老子提出了一个新的逻辑推导：万物纷纭繁杂，看似茫无头绪，各不相同，各行其是（夫物芸芸），但万物都有一个共同的趋势，就是最后都会回到他起源的地方（复归于其根），这个“根”并不陌生，就是老子念兹在兹的“玄牝之门，是谓天地根”（道篇第6章），也就是说，万物最后都回归其诞生之源，即天下有始，以为天下母。既得其母，以知其子；既知其子，复守其母（德篇第15章）。

万物回到其诞生的根源就安静了，这就叫返回生命之源（归根曰静，是谓复命）。无论跑得多远，变成什么样子，最后能够回到母体，回到诞生之源，从哪里来，回哪里去，这就叫“常”。

有人说，哲学的三大问题——我是谁？我从哪里来？要到哪里去？——是千古之问。的确，几千年人类思想史，在这三个问题上真是花费了很多的笔墨，有人认为这就是“形而上学”。

那么，老子提出的“复命，常也”，就是一个形而上学的回答：万物的运动趋势，即往哪里去，这就是常；能够看到这个趋势，就是知常，就是明白。万物都是由生到死、由形到灭、由动到静，这就是“复命”，谁也逃不过。

如何具备知常的能力？依靠两个功夫：第一是由实致虚，即看到万物（存有）背后的虚无，这就是到达了认知的顶点，这个虚（无），就是静（清静）；其次是坚守虚静的状态，笃定不移。这样就能从万物的各自不同的生长里，观察他们返回何处。

“万物并作”这是一个阔大的意象，天地星辰、万马奔腾、百流并进、天雨滂沱、万民在野，凡是能动之物，无不有其运动轨迹，这个轨迹就是返回到其原生状态（复归于其根），也可以说是“尘归尘，土归土”。

仔细品味“万物并作，吾以观其复也。夫物芸芸，各复归于其根”这四句话，可以想见，老子在写下这些文字的时候，是何等心潮澎湃、超然物外，这是以上帝之眼看大地、看众生才能写出的语言！

这样的语言，且不论是否赞同，都会被其文字内在的节奏与意象震撼。这是诗的语言，音乐的节奏，却是思想的逻辑。牟复礼说：《道德经》独特的言说方式、富于节奏的语言，都是精心巧思的结果，它深深镌刻在人们心中，并重现在人们的语言中。这本书如同给中国文化施了咒语，其魅力贯穿整个中国历史，诱惑着一代代学人学习隽解，而对其思索诵记者更是不计其数（《中国思想之渊源》）。