从东汉开始，地主豪强势力不断发展，到三国以后，逐渐形成门阀制度。所谓门阀制度，实际上就是家族等级制在政治领域的渗透。具体来说，就是名门大姓、豪族右户把持国家政权。司马氏取代曹魏政权以后，世家大族的势力已经在社会上和政治上取得了支配地位。各级政府中的清要官职，均为士族所担任。两晋时期，门阀势力是皇帝的依靠力量，皇帝要依赖士族统治社会，制约宗室，驾驭官僚队伍。因此，两晋的门阀士族，还与皇权相辅相成，尚未危及皇权。

但是，即使在两晋，门阀制度已经在一定程度上与皇权有了矛盾。东晋时，这种矛盾开始暴露。民谣所谓“王与马，共天下”，就反映了王氏家族（实际上还应包括其他名门大族）与皇帝统治权之间的冲突。而到南北朝时，各代的开国皇帝多出身不高，士族与皇权的冲突进一步激化。再加上士族以悠闲为荣，“出则车舆，入则扶持”，“服脆骨柔，不堪步行，体羸气喘，不耐寒暑”，甚至涂脂抹粉，不通生计。所任官职，也都是只有名分、不理庶务的清要官。所以，南北朝各代皇帝，都有意识地拔擢寒门，通过寒人掌机要的方式，排斥士族，加强皇帝专权。“自魏正始、晋中朝以来，贵臣虽有识治者，皆以文学相处，罕关庶务，朝章大典，方参议焉。文案簿领，咸委小吏，浸以成俗，迄至于陈。”48正如后人所论：“至宋齐梁陈诸君，则无论贤否，皆威福自己，不肯假权于大臣。而其时高门大族，门户已成，令仆三司，可安流平进，不屑竭智尽心，以邀恩宠。且风流相尚，罕以物务关怀，人主遂不能藉以集事，于是不得不用寒人。人寒则希荣切而宣力勤，便于驱策，不觉倚之为心膂。”49