佛教在北方中原地区的广泛流行，开始于西晋灭亡之后。这一方面是由于玄学在中原地区的至尊地位随着西晋政权的覆灭而动摇，从而为佛教乘虚而入提供了机会，这是学术方面的原因。另一方面，是由于佛教得到了十六国及北朝少数民族政权的大力扶持，这是政治方面的原因。学术原因与政治原因二者当中，后者更为重要。

永嘉乱离，北方中原地区成为少数民族的天下，先后出现了被称为“五胡十六国”的多个少数民族政权，十六国政权的统治者多为少数民族。他们在入主中原以后，面对人数众多、经济文化发达的汉族，不仅缺乏统治经验，而且明显底气不足。例如匈奴人靳准（？—319，十六国时期汉赵政权的外戚，318年八月自立为大将军、汉天王，向东晋称臣，十二月被杀，靳氏家族亦被刘曜屠灭）曾说“自古无胡人为天子者”，十分明白地透露出他们内心的虚弱。

在这种情况下，少数民族的统治者迫切需要寻找一种精神上的寄托，来掩饰心灵深处的怯懦。佛教作为一种外来的宗教，结果就被他们选中了，被他们用作统治和奴役汉族的思想武器。例如，后赵的统治者石虎就曾下诏规定：“佛是戎神，正所应奉。”石虎还特别规定，在后赵统治地区，只准许少数民族人信奉佛教，汉人则不允许奉佛。

从总体来看，十六国北朝各政权的统治者对于佛教多数都是大力支持，这才是佛教能够在北方中原地区迅速流行起来的最重要原因。