关于信仰一词中的“仰”字，金文已有此字，其象形如人抬头仰望天空。从“信仰”一词看，“仰”字与“信”有密切联系的意义有两点：一为敬慕、企盼义。《字汇·人部》：“仰，心慕之辞。”如《诗·小雅》：“高山仰止，景行行止。”郑玄笺：“古人有高德者则慕仰之，有明行者则而行之。”395“仰”是主体对客体的一种尊敬、仰慕、期盼态度。这种态度进一步发展，可以使此客体成为主体的追求理想、榜样和行为准则。

“仰”的这个意义和“信”的相信、确信、尊敬、遵从、信奉等意义接近。其区别在于，“信”的对象更多的是真理或学说、教义等观念系统，而“仰”的对象则更多地指理想人格的感性形象。“信”的理性味道浓，“仰”的情意味道重。“信”可以说是“仰”的认识基础，“仰”则是认识上的“信”向着情感、意志方面转化、升华的结果。因为“信”的支持，“仰”具有可靠性；也因为有“仰”的转化和升华，“信”才更有现实的感染力。

就信仰中“信”与“仰”的关系而言，有几种情况：即“信”即“仰”，“信”即是“仰”，“仰”即是“信”，则有低级的本能信仰和终极的“天”的信仰二类，两者有抽象与具体、混沌与清晰、自在与自为等等不同；完全没有“信”的“仰”是典型的迷信；完全没有“仰”的“信”多流于理智信念，有一定“仰”的真正的“信”则是理性信仰的特征。宋明理学家再三致意于道体的主宰功能，批判那种认为世界没有主宰者的观念，自觉地将他们的信仰明确在理性信仰层次上。在研究中国宗教思想史时，这是值得注意的现象。

“仰”的第二个意义是依赖、借助。《广雅·释诂三》：“仰，恃也。”唐玄应《一切经音义》卷二：“谓取资于人曰仰。”如《墨子·七患》：“凡五谷者，民之所仰也。”“仰”的意思就是仰仗、依靠、依赖。

总的看，“仰”指主体对客体的敬慕、期盼、依赖、信赖等。在这个意义上，“仰”可以看成是主体为了消除自己的缺乏而对于对象产生的某种态度。主体愈自觉到自己的缺乏，其“仰”就愈明确、自觉、突出。同理，主体愈消除其缺乏，则其所“仰”将愈是其自身。当主体完全消除其缺乏时，则其所“仰”，将只能是其自己，这样的“仰”，也就成了自“仰”；与此相应的“信”，也就当然是真正的自信了。