从世界城市群普遍的发展规律来看，城市群的总体发展大致经历以“吸——溢——网——片”为特征的四个阶段。城市的最初发展都是以核心大城市的虹吸效应为主，吸聚周边小城市的各类资源，核心城市地位不断强化，此后，核心城市的人口及资源承载力遇到瓶颈，开始有意识的向周边城市扩散、辐射形成新城新区，溢出效应显现。外溢效应的产生，使城市之间的关联度得以提升，随着各类生产要素联系的日益紧密，核心城市及其周边将形成城市群的网状辐射。最终，若干城市群之间人口、经济活动彼此联系，大都市带由此形成。

图：城市群发展的主要阶段

城市群发展的第一阶段为强核吸附阶段，这一阶段以“吸”为主要特征，区域中仅有一个大规模城市，整个区域的资本、人才等各种资源向核心城市不断集聚；核心城市吸聚德力量远大于外扩的力量。这一阶段的拿地机会主要集中在区域中心城市。

城市群发展的第二阶段为强核外溢阶段，这一阶段以“溢”为主要特征，区域中心城市规律膨胀，不断向外扩张，城市周边出现以某种功能如居住、产业、行政等功能为主的快速发展的副城区。郊区化成为中心城市发展的趋势。这一阶段的拿地机会主要在区域中心城市近郊或城市周边紧密辐射城市。

城市群发展的第三阶段为网状辐射阶段，这一阶段以“网”为主要特征，区域中心城市与周边其他城市形成了产业分工和功能互补，根据行政地位、经济实力、产业和交通辐射力逐渐形成区域次中心城市、功能性中心城市、功能增长型城市等城市等级；中心城市外扩的力量凸显，成为发展趋势。这一阶段的拿地机会主要在区域中心城市以外的次中心城市、功能中心城市和增长型城市。

城市群发展的第四阶段为连片发展阶段，有些已经升级为大都市带阶段，这一阶段以“片”为主要特征，城市群内多个超大城市和较大城市分工默契、协调发展，成为区域经济发展、金融贸易及信息技术的集聚与扩散中心；区域内城镇密度大，都市带毗邻区和交通节点地区引领多中心城市相向发展。这一阶段应主要集中在区域中心城市及次中心城市等毗邻相向发展区或特色城镇拿地。