首先要出身名门，这是因为魏晋南朝最重门第。如果出身寒门，即便有才，也成不了名士，例如《宋书》《南齐书》中所写到“恩幸”“佞幸”。再比如前面所说的陈显达等人，他们即使政治地位再高、权力再大，也进不了名士的行列，当然他们的子孙也进不了。

光出身好还不行，还得有学问，特别是善于清谈，要精研“三玄”。当时有句话很出名，叫“三日不读《道德经》，便觉舌本间强。”什么意思呢？就是说，要是三天不念《道德经》的话，就会感到舌根发硬，连话都不会说了。可见，读“三玄”等道家著作，也是成为名士的必要条件。如果只读孔孟之道，即使读书再多、学问再大，也成不了名士，只能算作“酸儒”“腐儒”。所以说，要证明你是名士，就得看你的“清谈”水平，清谈的主题必须是“善言虚胜”或“谈尚玄远”，也就是要谈高雅的话题，而不能谈论鄙俗之事。

什么是高雅的话题？《老子》《庄子》《周易》这“三玄”当然是，后来佛学也成为谈资。什么又是俗事？通俗地说，就是与现实社会相关的事情，在清谈的名士看来，凡与现实生活有关的东西，都是俗不可耐的事情。

例如卞壸（壸读kǔn，281—328，字望之，济阴冤句即今山东菏泽人，东晋名臣、书法家），是东晋时期一位很有才能、很有作为的大臣，并因此受到晋明帝的器重，但是他却因为“勤于吏事”，被名士们讽刺为俗人。名士阮孚（约279—327，字遥集，陈留尉氏即今河南尉氏人，阮咸之子）还当面问他：“看到你整天忙忙碌碌，难道就不觉得累吗？”卞壸回答说：“诸君以道德恢弘，风流相尚，执鄙吝者，非壸而谁？”卞壸的意思是，你们这些名士整天谈玄说虚，谈论着风流高雅的话题，像这些俗事，除了我这样的俗人去干，还有谁愿意去做呢？所以说，士族名流在相遇的时候，是绝对不谈国事民生的，谁要谈及如何治理国家，如何强兵富民，某某人政绩显著等话题，那就要被贬讥为俗人，就要遭到大家的讽刺。