一般来说，“清谈”时的气氛都比较轻松随便，但也不排除在激动的时候，伴以手势，甚至于整个身体的摆动起舞，还可以扯起喉咙大声喊叫。更有甚者，名士清谈以酒助兴，在喝到耳热目迷的时候，就更加无所顾忌了，以至于口出粗言、互相对骂。《世说新语》就为我们生动地描绘了这样一出热闹的清谈场景：

孙安国往殷中军处共论，往返精苦，客主无间。左右进食，冷而复暖者数四。彼我奋掷麈尾，悉脱落，满餐饭中。宾主遂至莫忘食。殷乃语孙曰：“卿莫作强口马，我当穿卿鼻。”孙曰：“卿不见决鼻牛，人当穿卿颊。”

这段话说的是什么意思呢？就是说，孙盛（孙盛，字安国）到殷浩那里去清谈，两个人反复论辩，已经分不清谁是主谁是宾了。左右的人把饭菜端上来，冷了又热、热了又冷，已经好几回了，可是他们还是没空吃饭。谈着谈着，殷浩和孙盛两个人就开始用力挥动手中的麈尾，麈尾上的毛全都脱落，掉进了饭菜里。宾主两人一直清谈到晚上，都忘记了吃饭。后来，殷浩对孙盛说：“你小子不要再作犟口马，小心我用绳子把你的鼻子穿上。”孙盛回敬说：“只怕你小子看不到被穿了鼻子的牛，你的脸却早被人用绳子穿住了。”

麈尾是清谈用的一种道具，我们下面再说。“强口马”“穿鼻牛”都是骂人的话，“强口马”和“犟嘴驴”同义，这好理解。“穿鼻牛”怎么讲呢？大家都知道，牵牛要牵牛鼻子，所以拴牛都是用绳穿着牛鼻子，牵驴牵马牵骡子则无需穿鼻，而是用绳索编成的套子（农村俗称“笼头”）把它们的头部套住就行了。这就好理解了，殷浩是告诉孙盛别再犟嘴，小心被穿了鼻子，这是骂孙盛为笨牛；孙盛则是告诉殷浩，小心被套住了脸，这是骂他为蠢驴。大家注意！殷浩、孙盛都是当时著名的名士，他们在清谈中因为争执不下，不仅忘记了吃饭，还挥起麈尾相互对骂。这是多么热闹的一场清谈啊！

麈尾是个什么东西？这里有必要讲一下。魏晋名士清谈时，都喜欢手执麈尾。如清代史学家赵翼在《廿二史札记》第八卷“清谈用麈尾”条指出：“六朝人清谈，必用麈尾。”据此可知，麈尾是名士清谈时拿在手中的一种道具。麈尾是什么样子？有人说麈尾就是拂尘，如1979年出版的《辞海》就是这样解释的：“麈尾，拂尘。魏晋人清谈时常执的一种拂子，用塵的尾毛制成。”中国台湾出版的《中文大辞典》也解释为：“拂尘也，古时谈论者，取塵之尾为拂子，把以指授众也。”首先，我们要指出的是，以上说法都是将“麈尾”解释为“拂尘”，实际上是错误的。

经过许多学者的研究，现在基本上弄清楚麈尾的样子了。从外形上看，麈尾像是一片大树叶，下部靠近柄的地方平直，有点像今天所习见的巴蕉扇，只不过在翼部有长长的毫毛。这缘边的长毫，就是麈的尾毛。那么，麈是什么呢？为何要用麈的尾毛作为装饰物呢？所谓麈，就是成年的麋鹿，麋鹿是一种尾巴长、喜欢水的温带动物，它的尾巴十分珍贵难得，非有身份、有地位的人家，是用不起麈尾的。另外还有一点，麋鹿就是靠尾巴的摇动，来指挥鹿群的行动方向。由于这两个原因，所以名士都要手执麈尾，以表示自己在清谈界的领袖地位。

麈尾既然是清谈时不可缺少的“名流雅器”，所以，清谈名士对这种道具都十分讲究，往往以美玉、犀牛角、玳瑁等珍宝加以装饰，如大名士王衍所持麈尾就是白玉为柄。当然，也有竹柄麈尾、柿柄麈尾、漆柄麈尾、金铜麈尾等，这就要看名士们喜欢什么了，如那些爱竹成癖的名士，自然就会选择用竹子作为麈尾的手柄或装饰物。

清谈必执麈尾，所以麈尾就特别为名士所看重，一些名士甚至把它看成是生命的象征。例如，大名士王濛在病危时，一人寝卧灯下，手中把玩着那把犀柄麈尾，竟至通宵达旦，一边把玩塵柄，一边口中念叨着：“如此人，曾不得四十！”王濛一定是在回忆自己手执麈尾、侃侃而谈的那些情景，是啊，苍天为什么只让自己活了四十岁不到，我还想接着清谈呢！王濛死后，他昔日的谈友，另一个大名士刘惔前来吊唁，刘惔没有多说，也没有流泪，只是默默地将那把犀柄麈尾放进棺材。在刘惔看来，把麈尾随葬墓中，才是对谈友最好的纪念方式。

对于名士来说，朋友之间的馈赠、皇帝的加恩赏赐，最为贵重、最能彰显恩宠的礼物，也无过于麈尾了。史载，陈后主陈叔宝（553—604，字元秀，小字黄奴，陈宣帝陈顼长子，陈朝末帝）当年还在东宫的时候，曾造了一把精致的玉柄麈尾。他亲手拿着这把刚刚完工的“名流雅器”，在东宫宴会上当众赏赐给张讥，并说：“现在虽然名士如林，但有资格拿这把麈尾的，却只有张讥一个人而已。”又令张讥在温文殿讲授《庄子》《老子》，陈宣帝亦驾临听讲！我们完全能够想象得出，张讥（约514—589，字直言，清河武城即今山东武城人）当时该是何等的惬意，因为这就意味着他的清谈水平，得到了皇室的认可！

羯族石勒（274—333，字世龙，羯族，上党武乡即今山西榆社人，十六国时期后赵政权建立者），开创后赵政权的一代枭雄，当贵族名士出身的王浚派人给他送来一柄麈尾，他马上就把麈尾挂到墙上，并对之下拜，以表示谦虚不敢当。有人说，石勒是故造作，目的是为了麻痹王浚。对于王浚，石勒可能确有图谋他的意图，但礼拜麈尾，恐怕不能全部视为惺惺作态，因为石勒对于中原的名士清谈，多少还是知道一些的，从他后来虚心向汉人名士请教、热衷于听名士们谈古论今等事实，可知这位羯族领袖对中原地区的文采风流，还是心向往之的！

至于那些出身低微的寒门，对于麈尾这样的风雅之物就更加不敢心存非份了。例如南齐陈显达（427—500，南齐名将，官至太尉，封鄱阳郡公），官至三公、位极人臣，但由于出身寒门，因此从来不敢张扬，经常教育儿子“勿以富贵陵人”，还告诫他们说：“麈尾扇是王谢家物，汝不须捉此自逐。”什么意思呢？就是说，麈尾扇，是琅邪王氏、陈郡谢氏等世家大族使用的物品，你们不要拿着这些东西。

有学者据此解释，认为这是门阀士族衰落的标志。我认为这样理解过于偏颇，忽视了中国历史的传统。政治地位不等于社会地位，王、谢诸家在南齐政坛虽然已经走上了下坡路，但他们在社会、文化领域的崇高地位，却依然是那些新出门户遥不可及的。所以，陈显达对儿子们说这番话，正显示出他在文化心态方面的某种不自信。