信仰的终极对象是“天”或“道”，而“天”或“道”的外延就是整个世界。在这个世界中，有万物，大自然为其总括；有结构、性质，规范、规律，真理为其典型；有精神，人民群众是其主要承载者。在人类信仰发展的历史过程中，由于受到对信仰对象的认识水平的限制，有时候，人们难免将非“天”——“天”的生成物或“道”的呈现物当成信仰的对象。信仰者对于对象的理性认识，事实上制约着其信仰的历史发展水平。对于对象的理性认识越清楚，理性认识水平越高，则信仰越可靠、坚贞、持久；对一对象越缺乏理性认识，则对该对象的信仰越不可靠，越容易变化、动摇。

以理性认识作为衡量信仰水平的标志，可以获得知识论的支持。从知识论的角度看，“信”的对象在认识上究竟是否可信，对这个对象“信”的程度如何，对这个对象应该具体如何“信”，都要依赖理性认识或自我觉悟来决定。如果一个人没有获得足够理性认识或自我觉悟的支持，而宣称自己坚信什么，他所谓的“坚信”究竟是否是真正的“信”，以及他的“信”究竟是否真正地“坚”，都是值得怀疑的。

以理性认识作为衡量信仰水平的标志，在中国古代，有儒家人学做理论基础。重视理性对信仰的支持，追求建立理性的信仰，可以说是儒家宗教思想的显著特点。儒家所谓“信”，除了人际关系中的道德规范意义，还有理性认识、自我觉悟的意义。孟子说：“有诸己之谓信。”“有诸己”，就是有之于己。其中的“之”，即儒家所谓“道”；其中的“有”，即儒家认识“道”、觉悟“道”、追求实践“道”这一无限历史过程取得的成绩在主体修养上的反映。“道”是“信”的实质，求“道”则是确立信仰或信念的过程。

正如北宋大儒张载说：“知之为用甚大，若知，则以下都来了。只为知包着心、性、识，知者一如心性之关辖然也。今学者正惟知心、性、识不知如何，安可言知？”365张载的“知”就是理性认识，它涉及认识主体（“心”）、认识对象（“性”）、认识内容（“识”）几个方面，理性认识的提高，也推动着人“心”的提高、本性的觉悟、认识的发展。张载已清楚意识到，理性认识是影响人的“心”（心理、精神）、“性”（一般性质、本性）、“识”（意识、见识）水平的关键（“关辖”）性因素。信仰作为人本性的内涵之一，也是如此。

儒家的“信”，是现实的人通过理性的“学而时习”、克己寡欲等修养而获得的人生修养成绩。在现实的人成为真正的、理想的人这一过程中，在人的精神生命历程中，理性地获得了多少“道”，就有多少“信”，人的修养境界就有多高；对“道”没有丝毫觉悟，则一无所信，也毫不可信，则其人的精神境界未免太低，其人生价值的实现未免太少，其人生的意义未免太贫乏。理性认识是衡量一个人人生境界高低的标志，也是衡量他“信”的水平高低的标志。

值得注意的是，德国古典哲学也强调借助理性确证信仰，解决人的精神家园问题。比如，康德在《纯粹理性批判》第一版序里就说：“我们的时代是真正的批判时代，一切都必须经受批判。通常，宗教凭借其神圣性，而立法凭借其权威，想要逃脱批判。但这样一来，它们就激起了对自身的正当的怀疑，并无法要求别人不加伪饰的敬重，理性只会把这种敬重给予那经受得住它的自由而公开的检验的事物。”366

以所包含理性认识容量的多少，衡量信仰的可靠性如何，进而衡量信仰的历史发展水平，甚至可以从基督教神学思想中寻找到根据。即使西方中世纪的经院哲学，站在宗教信仰的立场，也强调协调信仰与理性思维的联系。比如，著名基督宗教神学家奥古斯丁说：“相信吧！然后你会明白。”又一著名神学家安瑟伦（Anselmus，1033－1109）说：“信仰追求理解。”他又说：“为了达到理解，我相信。”圣维克多的理查德（Richard of St. Victor，1123－1173）说：“让我们迅速从信心达到知识。让我们尽最大的努力，以明白我们所信仰的事物。”367比利时学者卡洛斯·斯蒂尔（Carlos Steel）就认为，继承欧洲中世纪哲学利用理性成果证明信仰可靠这一优秀传统，是他所代表的比利时卢汶学派的理论特征。在谈到欧洲中世纪基督教会调和信仰与理性的关系，利用理性成果证明信仰的正确时，他说：

“……但教会的观点却是，如果从科学家所接受的同样的理性前提和实验事实出发，便可以发展出一种哲学来总结现代科学的一切见解，但又毫不与信仰相矛盾，这样，便可更好地维护基督教传统的价值，迎接现代时期的挑战。这正是寄希望于托马斯主义复兴的理由。因为托马斯虽然为了更好地理解基督教信仰而发展自己的哲学，他总是坚持哲学推理的自主性。只有当哲学论证始于信仰者和非信仰者都可接近的理性前提，并遵循自身的方法时，它才能间接地被用来理解和维护信仰。”368

强调理性的学术思想与信仰之间的内在一致性，是比利时卢汶学派的特色。这一特色，恰恰来源于欧洲中世纪基督教信仰与理性的哲学之间的“内在关系”，他们致力于维护这种内在关系，努力让宗教信仰理性化，同时让理性的哲学兼有安定人心的宗教功能。赵敦华总结说：“中世纪哲学与基督教信仰的内在关系表现在，信仰赋予哲学新的内容。正如许多中世纪哲学家公开宣称的那样，若无信仰，他们不可能有效地运用理性，产生不出关于世界和人生的洞见。信仰对他们来说不是外在的指导原则或被迫服从的教条，而是运作在理性思维过程之中的精神动力、目标和操作原则。另外，信仰赋予哲学的不是消极内容，而是积极的促进因素。”369

如此，将对信仰对象的理性认识作为衡量信仰水平的一个标志，未尝不可以尝试一下。据此，我们可以将信仰的发展过程划分为以下几个阶段：本能信仰、迷信、理智信仰（念）、理性信仰（念）、天的信仰。