金文中，已经出现“信”字，左为一人形，右为一口形，表明“信”字与人有关，与言语有关。我们以徐中舒先生主编的《汉语大字典》为本，结合其他材料，先看看“信”字在古代的意义。大体上，“信”在古代中国已经具有五个方面的意义：

“信”的第一个意义，指诚实，不欺，不妄言。《说文·言部》：“信，诚也。”《诗·卫风·氓》：“信誓旦旦”，孔颖达（574－648）疏，言其“恳恻款诚”，“言恳恻为信誓，以尽己款诚也。”383《礼记·礼运》：“讲信修睦”，孔疏曰：“信，不欺也。”384《资治通鉴》唐僖宗光启三年：“君可选一温信大将，以我手札论之。”胡三省注：“信，诚实不妄言者也。”385上述对“信”的解释可以归纳为正、反两个方面的意思。正面的意思是“诚”，“诚实”，“诚恳”，反面的意思是“不欺”，“不妄言”。

所谓“诚”，“诚实”，“诚恳”，其意义需要进一步分析。“诚”是“信”的重要内涵，所以特别有必要对“诚”的意义进行考察。

“诚”有几个意义：一是“不欺”，“不妄言”，如上述，都指人内心与外在言行的合一。二是指真实、实在。儒家经典《中庸》说：

“诚者，天之道也；诚之者，人之道也。诚者不勉而中，不思而得，从容中道，圣人也；诚之者，择善而固执之者也。博学之，审问之，慎思之，明辨之，笃行之。……人一能之，己百之；人十能之，己千之。果能此道矣，虽愚必明，虽柔必强。”386

《中庸》所谓的“诚”，指宇宙中最实在、最真实者，这就是“天之道”；所谓“诚之”，就是通过学习、修养等活动使自己“诚”，使自己、使他人作为人，都变成真实的实在这一活动过程，这就是“人之道”。人与道合一，人与天合一，人道与天道合一，这就是“诚”。“诚”实际上也是人所能达到的最高精神境界。

“诚”是“信”最重要的内涵。由此我们可以得出有关“信”的意义的几条原则：

首先，“信”是关于人“心”的精神活动。一说“信”，就涉及人“心”，并不涉及其它什么事物；“心”是“信”的主体，“信”是“心”的一种状态或境界。因为“信”包含了人的认识、信心等在内，体现了人的心理状态或精神境界。

其次，“信”指人的内心与外表的合一，而且内心是外表的基础、根据。内在的“信”，也是一个人外在言行活动能够“信”的根源、根据。所以，“信”是古代儒家的重要德目。比如，孔子说：“人而无信，不知其可也。”387在孔子那里，“信”是人性的内涵之一，是人之所以为人的前提条件之一。

其三，人之所以能够实现内心与外表合一的“信”，实在是因为“信”根源而又根据于“诚”，《中庸》所谓“诚者，天之道也”，说的就是这个意思。从本体层面看，“信”就是合一，是一切的合一，如“天人合一”、人我合一、我我合一、内外合一、始终合一、上下合一等。“信”既然是关于“心”的，那么，包含了“诚”意义在内的“信”，或者说达到“诚”境界的“信”，也将是心物合一、心理合一、心心合一体。

由此，关于“诚”的“诚实”意义，就不只是指一个人具有的内外合一的态度，而且是指内心实而不虚的真实。这是“信”的第一个意义，即不仅指内外合一、知行合一、心理合一、心物合一、心心合一，而且指这种合一本身真实而不虚。

“信”的第二个意义，指真实，确实，的确。《左传》昭公九年：“子皙信美矣。”《楚辞·九章·惜诵》：“九折臂而成医兮，吾至今而知其信然。”柳宗元《游石角过小岭至长乌村》曰：“为农信可乐，居宠真虚荣。”388就这里所举材料看，其中所说的“信”，都是形容词，可以形容事物真实、确实、的确具有某种性质或处于某种状态。柳诗以“真”与“信”相对而言，已明白揭示此义。

又如，《墨子·经上》：“信，言合于意也。”《墨子·经说上》解释此句的意义说：“信○不以其言之当也。使人视城，得金。”“意”指臆测，猜测。近人谭戒甫（1887－1974）校释说：“意，億之省文，料度也。料度之事，固未必验；但若其言与所料度者相合，即谓之信。《荀子·不苟篇》杨倞注：‘当，谓合礼义也。’不以其言之当也者，谓言合于億，即不以其言之合义，亦谓之信也。如億城上有金，乃一不合理义之言也；然使人视城而果得金，则言合于億，即谓之信。墨家重功用，信与不信，须视其事之结果为何如耳。……近代科学如声、光、电、化，有势不能用精密之测定法者，往往出之以‘億’，以揣度其未见之事实，名曰或然律（Law of Probability），其所得之效，甚有裨于科学之进步。墨家精于工事，故能若此。”389根据《墨经》作者看，猜测准确，言实相符，就是“信”。如此，“信”也指人的认识真实，达到真理的状态。

“信”有真实、确实义，但其真实、确实义的形成，根源于“信”自身，还是根源于“信”的对象、信的内容呢？联系到上述“信”有“诚”的意义可知，“信”的真实、确实义，不能是光秃秃的、知性客观的、近乎机械的反应的真实、确实，而应当根源于或根据于与“心”有关的真实或确实，甚至就指向与心合一的真实或确实，是心与对象（如物）、心与认识内容（如理）、心与认识主体（如本心）合一的真实或确实。“心”乃真实或确实的主体，真实或确实则是“心”的对象、内容或属性。如此，我们可以说，“信”的真实、确实义，不仅指“信”的对象、主体是真实或确实的，而且指“信”的内容也因此而为真实或确实的。由此才可以说，“信”自身也是真实或确实的，表达“信”真实或确实意义的“信”概念或语词，遂有真实或确实的意思。

换言之，“信”有确然不疑，真而不伪，实而不虚诸义，这些意义，都建立在主体所认识的对象客观真实的基础上，建立在主体对此对象的认识真而不伪的基础上，建立在“信”本身就有实而不虚属性的基础上。从人努力的角度说，一个人的“信”，就是他将关于对象的真实认识转化为自己真实的人生态度、价值标准、认识和实践方法、人生指南的真实收获，如此，他的“信”才可能是真实的、牢固的。

一言以蔽之，只有“信”的对象是真实或确实的世界，如“道”（或“天”），“信”的内容是真实或确实的真理、本质、天理等，这样，“信”的主体才可能达到诚实不欺、至诚不妄境界，而成为真实的良知，“信”本身才因此成为真实或确实的主体活动过程及收获。这是关于“信”的第二个意义。

“信”的第三个意义，指相信，信任。《广韵·震韵》：“信，重也。”《字汇·人部》：“信，不疑也。”孔子说：“始吾于人也，听其言而信其行；今吾于人也，听其言而观其行。于予与改是。”390《史记》讲述医生治病经验，谈到不能诊治的几种情况说：“故病有六不治：骄恣不论于理，一不治也；轻身重财，二不治也；衣食不能适，三不治也；阴阳并藏气不定，四不治也；形羸不能服药，五不治也；信巫不信医，六不治也。有此一者，则重难治也。”391以上例子，所谓“信”，都指相信，不怀疑。《资治通鉴》周赧王三十一年：“刑赏已诺信于天下矣。”胡三省注：“信，人不疑而心孚也。”392“孚”，信服。可见，“信”的意义，从反面说是不怀疑，从正面说是相信，甚至信服。这是因为“信”的对象真实，“信”的内容有真理性。在“信”的主体支持下，这些真理性内容可以转化为人们对于对象相信、信任、信服的态度。这种态度的确立，当然是“信”的主体努力的结果。

“信”的第四个意义，指尊敬、信奉。《广雅·释诂一》：“信，敬也。”这是以尊敬、敬重、崇敬等意义解释“信”。孔子说自己对待历史文化，“述而不作，信而好古”393。“述而不作”是孔子诠释六经等历史文化的方法，其实他在诠释六经等历史文化时，既述而不作，又述中有作，甚至以述为作，以作为述，达到述与作有机统一的诠释境界，奠定了儒家经典诠释学、历史诠释学等的规模和气象。“信而好古”则是孔子诠释经典等历史文化时事实上所具有的诠释态度，它属于“述而不作”诠释方法的一部分。“好”，爱好，热爱。“信”，尊敬，敬重。“信而好古”，类似于20世纪中国一些学者提出的同情的了解方法，在理解历史文化时，应带有爱护、保护的“温情”与“敬意”394，和继承与发扬光大的使命感。到这时，在对于对象真理性认识的支持下，主体相信、信任的态度，又进而深化为人生的信念（理论、学说、理想人格等），成为言行活动信奉的准则。

“信”的第五个意义，指证实、证明、证验。《广韵·震韵》：“信，验也。”如《老子》第二十一章：“其精甚真，其中有信。”王弼注：“信，信验也。”《国语·晋语一》：“臣之不信，国之福也。”韦昭注：“不信，卜不中也。”“信”中是包含着证实、证验成分的，证实、证验是“信”的一个必要环节。从经验角度看，人们因证实、证验而认识到真理，因为真理而相信，自己相信的真理也可以转化为自己的信念，因为自己的信念是真理而有真正的信心。但从现实看，人们并不完全只因为可以证实才相信，也有因为相信而追求证实、证明的情况。比如，人们对理想的求证，父母相信孩子能够成才等，就是如此。从宗教思想角度看，人们因为“信”而去追求证实或证明，是更加普遍的情况；而且这种因信求证，包含了人们对相信对象的感情在内，寄托了人们对于相信对象的希望，极为希望自己的相信是真实不虚的。为此，人们为了求证自己有情义的“信”，不惜奉献出自己的整个生命。这样的信，综合地体现了人性的真善美等修养内容，当然非常感人，成为不少文学艺术作品的讴歌素材。

综上所述，在古代中国人的观念中，“信”已经具有诚实不欺骗、确实不虚妄、相信不怀疑、信奉不违背、证验追求而不坐等真理等方面的意义。古人关于“信”的这些意义展开来，既有道德上的信，如诚实、信义等德目，也有科学、哲学方面的信，如因为真实而相信、因为真理而确信，还有人生经验、现实世界的信，如信奉一定的价值标准，更有形而上世界的本体的信，如信奉某种超越性准则、证验人生理想等。可以说，“信”就是人们对真、善、美、用，对“道”（或“天”）的追求及其收获，涉及天、人、真理等各个层次、各个方面。