亨利·福特是美国密歇根州一个农场主的儿子。1879年，亨利17岁时离开父亲的农庄来到了底特律，开始了他的汽车生涯。为了给自己的汽车梦积累资金，亨利同时做了两份工作，白天在密歇根汽车公司做机修工，晚上在一家珠宝店维修钟表。在修钟表的工作中，亨利发现大多数钟表的构造可以简化，只要精密分工，采用标准部件，钟表的制造成本可以大大降低而性能更加可靠。他重新设计了一种简化设计的手表，估算成本为每只手表30美分，可日产2000只手表。他认为这一计划是完全可行的，唯一让他担心的是，他没有年销60万只手表的销售能力，而销售活动又远不如生产那样吸引自己，因此，亨利·福特最后抛弃了这一计划。但是，简化部件、大批量生产、低价销售的更多、更好、更便宜的经营思路在此时大体形成。 

在亨利·福特建立流水线之前，汽车工业完全是手工作坊型的，两三个人合伙，买一台引擎，设计传动箱，配上轮子、刹车、座位，装配一辆卖一辆，每辆车都是不同的型号。由于起动资金少，生产也很简单，每天都有50多家新开张的汽车作坊进入汽车制造业，大多数作坊的存活期不过一年。福特的流水线使得这一切都改变了。在手工生产时代，每装配一辆汽车要728个小时，而福特的简化设计，标准部件的T型车把时间缩短为12.5个小时。 

进入汽车行业的第12年，亨利·福特终于实现了梦想，他的流水线的生产速度已达到每分钟一辆车的水平，5年后又进一步缩短到每10秒钟一辆车。在福特之前，轿车是富人的专利、是地位的象征，售价在4700美元左右，伴随福特流水线的大批量生产而来的是价格急剧下降。T型车在1910年销售额为＄780，1911年降到＄690，然后降到＄600、＄500，1914年降到＄360。低廉的价格为福特赢得了大批平民用户，小轿车第一次成为大众交通工具。福特说：“汽车的价格每下降一美元，就为我们多争取一千名顾客。”1914年，福特公司的1万3千名工人生产了26.7万辆汽车；美国其余的299家的66万工人仅生产了28.6万辆。福特公司的市场份额从1908年的9.4％上升到1911年的20.3%、1913年的39.6％，到1914年达到48％，月赢利600万美元，在美国汽车行业占据了绝对优势。

  流水生产线使产品的生产工序被分割成一个个环节，工人间的分工更为细致，产品质量和产量大幅度提高,极大地促进了生产工艺过程和产品的标准化。制成品被大量生产出来，尤其是多样的日用品在流水线上变成了标准化商品。汽车生产流水线以标准化、大批量生产来降低生产成本、提高生产效率的方式适应了美国当时的国情，汽车工业迅速成为美国的一大支柱产业。