先说一下这段历史的起迄时间，无论是“魏晋南北朝”还是“两晋南北朝”，时间下限都没有争论，即这段历史的结束时间为589年，也就是隋朝灭陈、实现中国再统一的时间。说到上限，“两晋南北朝”还好办，即以司马炎篡魏为晋的时间，也就是公元265年为上限。

而“魏晋南北朝”就有些麻烦了，关于魏晋南北朝的起始时间，学术界一直有争论。有人认为应当从公元184年黄巾起义算起，也有人认为应当始于公元192年董卓之死和曹操镇压黄巾军。我赞同周一良先生的意见，即魏晋南北朝开始于196年（即汉献帝建安元年）。因为这一年曹操将汉献帝迎到许昌，从此挟天子以令诸侯，汉朝名存实亡，正像翦伯赞先生所说的那样，曹操在这个时候已经“把皇袍当作衬衣穿在里面”了。

因此，魏晋南北朝如果从196年算起，到589年结束，则共有397年。这个时间比起“两汉”（西汉、东汉）的四百多年（两汉加起来共409年，若再加上中间的王莽“新”朝24年，共433年）稍短，但比唐、宋、明、清等朝的时间都要长久。如果是“两晋南北朝”，则从265年开始，589年结束，共324年，依然比唐（共289年）、宋（北宋、南宋加起来共319年）、明（共276年）、清（包括“后金”在内，共295年）的时间长久。所以说，从时间跨度而论，魏晋南北朝或是两晋南北朝的历史都不容忽视。

说到魏晋南北朝或两晋南北朝的时代特点，我想大家马上可能都会想到一个字，那就是“乱”。这个“乱”字的内涵是什么呢？我个人认为，首先就是这个时期的历史头绪纷乱芜杂，王朝更迭频繁，皇帝姓氏不断变化，不像李唐、赵宋那样，根据帝号纪年就基本上能够说出王朝的终始。为了让大家对这个“乱”字有个初步印象，我们下面就从魏晋南北朝的朝代名称说起。