老子像一段呆木头似的坐在中央，沉默了一会，这才咳嗽几声，白胡子里面的嘴唇在动起来了。大家即刻屏住呼吸，侧着耳朵听。只听得他慢慢地说道：“道可道，非常道；名可名，非常名。无名，天地之始；有名，万物之母。……”大家彼此面面相觑，没有抄（鲁迅《故事新编·出关》）。

老子一直以来的形象是一个长须的老者，一是传说老子寿命很长（约90岁）；二是古代先民普遍认为老者代表智慧。不难想见，这种刻板的“老子画像”，并不能经得起推敲，哪个老人不曾年轻呢？除了传说的老子过函谷关留五千言而去，是个骑牛老者的形象，老子思想的形成，并不一定是在离关这个年纪才产生的。

其实，想象一个壮年的、博学的、衣服质朴而干净整洁的、身材颀长、面庞清秀的老子，也许更接近老子一书里“善为道者”的形象。作为周守藏室之史，老子虽然不是统治阶层的核心，却是统治阶层的门面，老子的职业背景是真正“王官之学”，老子的思想是“体制内思想录”，就像马可·奥勒留的《沉思录》一样。

老子为什么要以“古之善为道者”做榜样？可能，一是承接前一章“以知古始”的文气；二是当世也举不出这样的人，只好托古言志。需要注意的是，老子举古之善为道者，却并没有以古为尊的倾向，因为道的本质是没有古今之分，只有得与不得之分。

得道且善于行道之人，具有看清细微的洞察力（微），巧妙解决难题的行动力（妙），超出常人、看见未来的认知力（玄），以及旷达无碍、让人信服的人格魅力（通）。这样的人，是深藏不露，不容易被认识到的。

老子的圣人，就是柏拉图的哲学王，即“集智慧（道）、权力、玄德于一身”的王（King），也就是本章的“善为道者”。老子希望当世的王侯能够向圣人标准靠拢，打出“古之善为道者”却有没有像孔丘一样明确指出就是“尧舜禹汤文武周”，所以老子这个“古之”仅仅是一个方便说法，他脑子里显然认为满足他的圣人条件的王还没有出现。

所以老子根本不是复古主义者，他的思想里，从没有将理想世界锁定在他之前的任何一个时代（朝代及王）。这一点，到了战国诸子就全变了，从孟子到荀子，从庄子到韩非，从墨子到管子、吕氏春秋，没有王的上古，或者尧舜禹汤文武周孔，突然变成了理想世界的模范，一种美化古代的观念就像罂粟，成了中国古代思想戒不掉的瘾。

在这样一群崇古“瘾君子”的氛围里，尤其是“执古之道，以御今之有”“古之善为道者”等，老子也被拉进了“阿芙蓉馆”（大烟馆）。今天依据帛书本、郭店本的校正，对于老子“复古”的误解，需要旗帜鲜明给予订正。

历史意识绝不等于复古，研究古典绝不等于崇古，喜欢古代文明绝不等于沉迷于过去。老子出身姬姓宗亲，却并不维护周制；职业是史官，却并不是王官之学；有历史意识，却毫不厚古薄今。老子五千言，是春秋时代位于知识金字塔顶层的“高级知识分子”的独立思考。