魏晋南北朝是一个移民的时代，中国历史上规模最大、次数最多的移民浪潮就发生在这个时期。当时人口移动的方向是不固定的，东北、西北、东南都是人口的流入地，但主要是流向东南，也就是涌向长江以南。既然人口主要流向江南，再加上“侯景之乱”以前，江南地区从总体上来看并没有发生大的战争，南朝的户口按照一般逻辑来说，应该有较大幅度的增长，才符合正常的逻辑。但事实上，相关文献所记载的有关东晋、南朝的户口，却增长很少，甚至根本就没有增加。

另外，还有一点，那就是从孙吴到陈朝灭亡的“六朝”时期，时间长达300年之久，这300年正是江南经济迅速发展的时期。在古代中国，户口的增加与否乃是判断经济发展与否的最重要指标，江南经济飞速发展，然而同一时期的户口却基本上没有增长，这种情况也显然有悖于常理。

为什么会出现这种情况呢？问题主要就出在南朝的户籍制度上，是户口管理工作出了问题，具体讲就是因为有许多户口并没有登记到政府的户籍册上。南朝时期大量户口没有登记，有几种情况。

一种是人民的大规模逃亡。为躲避沉重的赋役负担，许多人都开始流亡。他们或是流亡到深山老林，因为当时江南还有许多原始的山林湖泊，例如广陵海陵县（今江苏泰州）有个叫青蒲的地方，“四面湖泽，皆是菰葑，逃亡所聚”，东阳（今浙江东阳）“县界深山中，有亡命数百家，恃险为阻”，梁朝时永嘉郡（今浙江永嘉）“山谷险峻，为逋逃所聚”；

另一种是流亡到城市中，成为所谓的“浮浪人”。“浮浪人”当中包括在都市经营的商贾，这些人都是没有编入州县户籍的人口。

除以上两种以外，还有一些人逃到了少数民族地区。早在孙吴时期，就有许多汉族人为了逃避沉重的负担，而逃到了山越的居住地域。东晋南朝时仍然有不少人走这条老路，例如刘宋时期，荆、雍二州的山区是盘瓠（hù）蛮（古族名，因以神犬盘瓠为图腾而得名，自秦汉时期起，即居于武陵郡即今湘西·黔东·鄂西南地区、长沙郡即今湘中·湘南地区，故又称“武陵蛮”或“长沙蛮”；又因其地域有雄、樠（mán）、辰、酉、武五条溪水，故又称“五溪蛮”）的集中居住区，当时就有“结党连群，动有数百千人”的汉族人大量流入。

这么多人口流亡在外，没有登记到政府的户籍上，自然就影响南朝人口的统计。但是，我们必须说明的是，人民的流亡迁徙历代都有，而且北朝也存在同样情况。因此，南朝户口不见增长，应该还有更主要的原因，那就是大量的人口流入私门。所谓流入私门，就是指依附于世家大族。东晋南朝继承了魏晋封建大土地发展的趋势，世家大族占有大量土地，那些失去土地的流民，便主动托庇到他们的门下，从而变成封建大土地上的佃客。这些依附于世家大族的人口，依照惯例是不会登记到国家户籍上的。另外，东晋南朝还有世袭性的军户、兵户、营户等特殊户口，他们也都没有计算到国家的编户中。

由于以上几个方面的原因，南朝户籍上登记的户口数字，就远远低于实际的户口数字，反映出来就是国家控制的自耕农民亦即编户齐民的减少，这就表明东晋南朝在户口管理工作上出现了很大问题。

北方自“永嘉之乱”以后，黄河南岸的人口大量南迁，河北人民除一部分南迁外，比较多的是流向了东北地区；关中地区的人口，除了向南流入荆州、益州外，还有很多向西北流入凉州地区。黄河两岸人口的大量迁徙，按照常理推测，黄河流域的人口应该大大减少才是。但奇怪的是，十六国前燕的境内，其户口数竟然不比西晋时期相同区域内的人口少！也就是说，作为人口流入地的江南，在大量人口进入以后，户口却没有增加；而北方黄河流域，在人口大量迁出以后，户口却没有减少！这自然让人感到奇怪。

其中原因仍然出在户口管理方面，是由于北方政权采取强硬措施，因此把人口都登记在国家的户籍上，使之成为国家控制的编户齐民，国家掌握的人口多了，作为世家大族私属的人口自然也就相对少了。

接续十六国政权之后的北魏，在前期推行宗主督护制度，这主要是为了适应当时北方宗族聚族而居的情况。在宗主督护制下，宗主是大姓族长。他所管辖的宗族很多，当时有很多人为了逃避国家的赋税徭役，就主动投附到这些大姓宗族的门下，从而形成了“五十、三十家方为一户”的大户制。大户制的存在，势必影响到国家户口的登记工作，北魏政府想要增加国家控制下的编户齐民的数量，就有必要改变这种宗主督护制度。

孝文帝太和十年（486），北魏政府宣布实行三长制，开始严格推行一夫一妇为一家的小户制。三长制实行以后，北魏的户口大量增加。据《魏书》记载，到孝明帝元翊正光年间（520—524），“户口之数，比夫晋之太康，倍而已矣”，太康（280—289）是晋武帝司马炎的第三个年号，素有盛世之称，是西晋最繁荣的时期，当时的人口有245万户。北魏孝明帝正光时期的人口是太康时期的一倍，那就是500万户左右，可见北魏户口确实增加很多。

北魏末年天下大乱，“生民耗减，且将大半”，但是东魏境内的户口仍然有近200万户，而且不包括关中地区在内。北齐的户口管理工作也明显存在问题，因为当时有很多人在隐瞒户口，竟然出现了“阳翟一郡，户至数万，籍多无妻”的情况，就是说，阳翟郡（东魏兴和元年即539年置郡，治阳翟即今河南禹州，领阳翟、黄台二县，北齐、北周因之，隋开皇三年即583年废）几万户人口中，竟有大半以上的男子没有老婆，这种荒唐的现象当然是为了隐瞒户口才会出现。不过，杜佑（735—812，字君卿，京兆万年即今陕西西安人，唐代政治家、史学家，代表作《通典》）仍然推测认为，北齐至少应该有户300万、口2000余万。与北齐对立的北周，其户口据研究者推算，也应当在140万户以上。

总而言之，即使是在北齐、北周对峙的时期，北齐、北周户口统计严重不实的情况下，北方国家户籍册上登记的户口数字，相对南朝来说仍然要多。这就表明，南北双方在在户口登记与管理方面存在很大的不同。从南方来说，其实际户口远比登记在国家户籍上的要多，主要是因为封建依附人口太多，也就是大量的人口变成了世家大族的私属，而私属照例是不记入国家户籍的；北方虽然同样也存在私属人口，但数量比南朝要少得多，因此户口主要还是控制在国家的手上。