在加多宝内部，人们习惯称呼董事长陈鸿道为陈生，这是广东话里对男士的敬称。陈生出生于广东省东莞市长安镇锦夏村，而他和饮料的缘分也始于这个地方，受当时香港经商理念的影响，陈鸿道很早就开始在自己的家乡长安镇开设饮料批发部，代理亚洲知名饮料品牌“杨协成”。

据加多宝老员工回忆，陈鸿道早年还曾经加入过新加坡杨协成集团，成为其在中国大陆最早的一批员工。杨协成是华人界的百年品牌，最早发家于福建，后来杨氏家族迁移去了新加坡，并在那里发展壮大，最终成为当今东南亚最大的食品饮料企业。百事可乐在东南亚很多国家的产品也都是由杨协成代工和销售的。

当年，杨协成是很多饮料品类的隐形冠军，其进军大陆饮料业的时间比康师傅、统一都还要早，并且一开始就注重在电视上打品牌广告，质量上严格把关，真材实料。也许，陈鸿道的品牌意识和质量观念就是从杨协成时开始形成的。而这种对品牌概念的执着，也能从一个侧面解释：为什么当初陈鸿道宁可租赁经营，也要拿下王老吉这个知名品牌。

1992年，邓小平南方谈话之后，广东的经济也随之迎来了发展的高峰，市场一片沸腾，华为、联想、小护士、步步高、太阳神、巨人、万科……广东崛起了一批全国知名品牌，这些都深深鼓舞着青年时期的陈鸿道。邓小平南方谈话，也被认为是改革开放和中国经济发展的一个历史性转折点，当年国民生产总值增长12%，工业增长20%，全社会固定资产投资增长36%，很多人也从中嗅到了巨大商机的味道。慧聪的郭凡生，泰康保险的陈东升，中共元老薄一波之子、时任北京市旅游局局长的薄熙成等人都是这一年下海。据《中华工商时报》统计，当年全国至少有10万党政干部下海经商。

与之同时，外资也纷纷进入中国，大量并购国内企业或租赁本土品牌。印尼第二大财团——金光集团董事长黄奕聪的次子黄鸿年，通过旗下的香港中策集团从当年4月到第二年6月在大陆收购了196家企业。泰国华裔首富正大家族的四公子谢国民则来到了杭州青春宝药业公司，开始了品牌并购谈判。当时，青春宝是华东地区最赚钱，也是品牌知名度最高的药品。

借此东风，不久之后，陈鸿道从广州羊城药业（广药集团的前身）手中租赁了“王老吉”这一商标，经过前前后后的补充协议，达成了20多年使用权的合同。然而很少有人知道，陈鸿道最早经营的并非王老吉凉茶，而是另一个产品。

经过前期参与食品饮料贸易，在积累一定资本之后，陈鸿道收购了东莞罐头厂，并改名为鸿达食品饮料有限公司，开始了其最早的自创品牌——鸿道八宝粥的生产。然而世事并不是一帆风顺，八宝粥的销售状况一般，鼎盛时期也只有几千万的销售额，加上当时诸多低价八宝粥的竞争，销售日益艰难，利润越发微薄。

深知自创品牌艰难的陈鸿道开始下定决心经营“王老吉”凉茶。1995年，第一罐红罐王老吉终于正式面市。