其实，在1995年，王老吉品牌的名气远没有如今这样如日中天。其当时在海外市场的名气还远远大过大陆本土市场。

王老吉凉茶的创始者原名王泽邦，号吉，人称吉叔，是清朝道光年间人士，籍贯广东鹤山，原本务农为生。有一年，广州城疫病蔓延，王泽邦偕同妻儿上山避疫。极具传奇色彩的是，王泽邦便是在此途中有所巧遇。一位道士传授他一剂凉茶药方，其上罗列了10多种药材的名称，并宣称此方可包治百病。

王泽邦拿着药方去药铺抓药，老板却说有几味没货。于是，王泽邦不惜变卖家产，辗转至广西等地采购。其间经历了迷路、断粮等种种艰辛，才终于找到了所缺的药材。

王泽邦依照药方配药煮茶，煲出的凉茶甘冽可口，非常好喝。王泽邦将之免费派发给患病的人服用（这也许是饮料业最早的免费赠饮促销），喝后果然药到病除。于是，王泽邦与妻子索性不再务农，王泽邦将此独门凉茶命名为“吉叔凉茶”，每天清早煲凉茶推车出城售卖。由于药方的效果不错，“吉叔凉茶”可以治病的消息很快流传开去，吉叔的大名也就传遍了岭南。“吉叔凉茶”声名之隆，一度惊动了朝廷。

1851年，即清文宗咸丰二年，王泽邦被召进紫禁城，专门为皇家和文武百官煲制凉茶，以预防时疫蔓延。半年后，时疫威胁解除，咸丰皇帝赐封他为太医院院令，赏白银500两，并由内务府总管大臣亲自护送返乡。

吉叔衣锦还乡，获得了可观的财富，却并未因此而放弃对凉茶的研究与经营，其抓住机会，凭借太医院院令的封衔，开始做大凉茶生意。他在广州城中靖远街开设了一间凉茶铺，命名为“王老吉”——这就是王老吉凉茶名字的由来。

王老吉凉茶配方合乎药理，价钱公道，因而远近闻名。其凉茶不仅畅销两广，湖南、湖北、江西、上海甚至北京也有销售，更随着不少赴东南亚等地谋生的广东人而传入了东南亚各国乃至美国。

晚清年间，不少中国人被人贩子“卖猪仔”掳往旧金山或南洋做苦役。那时出洋劳工多，王老吉推出袋装凉茶后，大受欢迎，许多出洋华人惟恐水土不服，临行前，均带王老吉茶包以备不时之需，因而王老吉凉茶能够借此而传销于新大陆。王老吉凉茶也因此而在美洲扎下了根，直到今天，一些海外游子路经香港，仍不忘捎一些王老吉凉茶馈赠亲朋好友。

1883年，王泽邦辞世。王氏三兄弟为了纪念父亲和经营的方便，设计了王老吉商标并进行推广。三人为避免利益上的冲突，王家所有资产亦平分三份，三人分工发展，实行松散结合。总的来说，王老吉第二代经营者们虽然生意做得平平，但他们发明了用纸袋包装凉茶料出售，实现了凉茶生产的工业化运作，使王老吉凉茶能风行海外，不仅为王老吉凉茶的百年基业奠定了基石，还为传播凉茶文化作出了很大的贡献。

1903年，梁启超赴美洲游历，期间考察美国政治社会情况所著《新大陆游记》中记载道：“……有所谓‘王老吉凉茶’者，在广东每贴铜钱二文，售诸西人，或五元十元美金不等云，他可类推。”时至今日，中国的本土品牌，在对外出口的品牌溢价上，都很少有比得过当年王老吉的。

王老吉的第三代经营者造就了王老吉最辉煌的时代，特别是外销生意更首屈一指，遍及欧洲、英、美、荷兰和南洋各埠。其间，第三代传人于香港设店，又在澳门开设分店，并将王老吉“杭线葫芦”的商标注册，成为第一个注册的华商商标。之后数年间，王老吉凉茶还被邀请前往英国伦敦参加中国产品展览会，展出凉茶包，使外销生意更上层楼。

1925年10月，毛泽东带着母亲、杨开慧和两个儿子住在广州东山庙前西街38号。一日，毛泽东与陈独秀之子陈延年闲谈。陈延年当时任中共广东省委书记，毛泽东便向他请教“王老吉”三字的含义（可见当时王老吉的名气之大）。陈延年的解释是“以马列老祖宗为指导的共产党是王者之师，有老百姓支持，这本身就是一种吉兆……”。

但不久之后，大革命失败，陈延年牺牲。1928年，毛泽东因病而在福建永定县苏家坡休养，想起广州、陈延年和“王老吉”，不禁感慨万千，便要贺子珍去买这种凉茶，后来通过地下交通站才弄来王老吉凉茶。毛泽东逐渐康复后，他站在苏家坡上遥望南粤，心潮起伏，随口吟唱《采桑子》一首：“人生易老天难老，岁岁重阳，今又重阳，战地黄花分外香；一年一度秋风劲，不似春光，胜似春光，寥廓江天万里霜。”

可惜的是，广州在抗战中沦陷，王老吉凉茶货栈全部焚毁。其后日军侵占香港，令香港进入黑暗时期，王老吉也受战乱的影响，外销贸易陷于停顿。直至抗战胜利后，王老吉才在广州市海珠中路恢复生产，同时也在香港恢复外销。

解放后，王老吉凉茶铺分成两支：一支完成公有化改造，发展为今天广药集团旗下的王老吉药业股份有限公司，生产王老吉凉茶颗粒；另一支则由王氏家族的后人带到香港。在中国大陆，王老吉的品牌归王老吉药业股份有限公司所有；在中国大陆以外的国家和地区，王老吉品牌为王氏后人所持有。1951年，王家后人还在澳门设立了王老吉分店。

1956年，大陆实行工商业社会主义改造。广州将8间历史悠久的中药厂合并，以固定资产和员工数目最多的王老吉命名，称为王老吉联合制药厂。文革期间，王老吉的名字被认为是帮资本家树碑立传，于是改名为“广州中药九厂”，而王老吉凉茶也改名为“广东凉茶”。

改革开放后，广州中药九厂又更名为“广州羊城药厂”，也就是今天广药集团的前身。 在将红罐王老吉的生产销售权租给陈鸿道之后，广药集团自身则保留了生产绿色利乐包装的王老吉凉茶饮料，也就是绿盒王老吉，以及袋装的凉茶颗粒的权利。

无疑，王老吉这一品牌是在经历了岁月的沧桑和无数次的沉浮之后，才成为了著名的老字号，才会被人们尊为凉茶的始祖。不管是在东南亚、还是在欧美华人聚居地区，一提到王老吉，几乎无人不知。

然而，王老吉品牌与加多宝公司的这一次联姻，则成为了王老吉品牌发展史上的一个重要分水岭。至此，王老吉品牌开始了其更为传奇的营销征程，而加多宝公司也凭借着经营王老吉品牌的成功，一举成为中国饮料业最具营销战斗力的企业之一。