1973年，心理学家戴维·麦克利兰（McClelland）在美国《心理学家》杂志上发表了题为《Testing for Competency Rather Than Intelligence》（《测试胜任力而非智力》）的文章。他在该文中：

1）通过大量的研究成果和数据证实传统智力测验的结果与所预测的工作成功之间相关性很低；

2）主张离开被实践证明无法成立的理论假设和主观判断，回归现实，从第一手材料入手，直接发掘那些能真正影响工作业绩的个人条件和行为特征；

3）主张用胜任特征评估来代替传统的学绩和能力倾向测试，并提出了基于胜任特征的有效测验的原则；

后来，麦克利兰的工作被人们视为胜任特征运动取代智力测量运动的一个发展关键点。胜任力模型也成为21世纪工作发展的标准和业绩管理标准。

我们可以把胜任力描述为在水面飘浮的一座冰山。水上部分代表表层的特征，如知识，技能等；水下部分代表深层的特征，如社会角色、自我概念、特质和动机等。后者是决定人们的行为及表现的关键因素（如表3-1所示）。

表3-1 胜任力的外延