让我们从电子书的发展来看看数字化的威力是如何一点一点地展现出来的。今天，在地铁里、教室中、沙滩上，手拿电子阅读器读各种电子读物的人屡见不鲜。今天，你也许认为，图书理所当然地应该数字化，先不说传输的便利、搜索的快捷（搜索实际上是一种计算），只是为了能够大量地存储它们，也应该将印在纸上的知识变成数字形式。

不过，最早进行图书数字化的古腾堡计划并非进行得一帆风顺。猜猜看，在1971—1989年的近20年时间里，古腾堡计划一共实现了多少本实体书的数字化？答案是：十本2。

为什么图书的数字化在一开始举步维艰？因为没有任何配套技术。1988年，古腾堡计划的发起人，大学生Michael Hart用了几个月的时间手工录入了《爱丽丝梦游仙境》的全文。他选择这本书的理由是，这本书的字数，以最简单的ASCII的文本格式3形式，可以在一张容量为360KB的软盘4上存储，而这种软盘是当时的标准数据存储载体。换句话说，计算机的存储超能力在当时还没有充分展现出来。

20世纪90年代，互联网初具雏形，10个人同时下载一本书就能让一台服务器崩溃。但是，电子书的独特魅力已经展现出来了。在存储介质进入CD时代后，古腾堡计划曾经免费烧制和发送电子书CD，每张CD可以容纳近百本书。结果，在互联网刚出现的时候，这些早期的电子书读者不约而同地将CD上的公版图书上传到网上，这些数字图书得到了疯狂传播。1995年，古腾堡计划5发布的电子书风靡互联网。

直到今天，在苹果的iBook书店、Google的Play平台上，还可以发现古腾堡计划的影响——你在互联网上下载的第一本英文书很有可能来源于古腾堡计划。为什么已经被数字化的图书能够传播得这么快、这么广？因为计算机与互联网的三大优势——计算、存储和传输的“超能力”已经开始展现。早期的互联网居民们在1995年就发现，相对于实体产品，数字化内容可以实现随需即得——当需求出现的时候马上就能获得。这是一种美妙的感觉。

1995年常常被认为是互联网商业化的元年。这一年，网络书店Amazon（亚马逊）成立了。虽然古腾堡计划在互联网时代发展迅速，图书数字化的速度从每年几十本增长到几千本，但是它始终是一个公益计划。2011年，其创始人Michael Hart6因心脏病去世，古腾堡计划实现了第4万本图书的数字化，而Michael从未从中获得巨大的商业利益。

但是，古腾堡计划提供的公版电子书和后来同样风靡于网络的数字音乐作为两大最早流行的数字产品，给后来所有的网络消费打上了深深的印记。这是一个好坏参半、难以突破的模式，即免费。曾经的网络世界常常被比拟为“维京海盗式”的天堂，在这里，你可以免费得到数字产品，但要自己承担风险，包括下载时被病毒侵袭、产品不完美、无法持续更新，以及受到侵权指控等。

现在，网络上可以获得的电子书是古腾堡计划提供的数十万倍，这显然不能仅靠公益计划实现，图书数字化后面的主要推手是商业利益。2013年，美国的电子书市场已经超过30亿美元的规模，占了所有图书销售额的1/57。书籍的电子化已经成为业界公认的趋势。在重要的书展上，电子书需要独辟展馆，所占面积一年比一年大，这可以看作是未来图书业的直观显示。当Michael Hart以手工输入的方式将纸质书转化为电子书的时候，几乎没有人相信：浩如烟海的纸质书能够这么快、这么大规模地被转为比特字节。如果那时有人说：“20年后，书，从创作到销售、递送、阅读，整个过程都不需要纸。”听起来是不是很像天方夜谭？

你当然无法穿越到20年前，但你还有机会把握现在。